A balsa mais antiga do Oregon, em operação desde 1844, recebe designação histórica

Balsa de Wheatland Em 2002, a nova balsa de Wheatland rumou para o sul, para Willamette Falls Locks, em West Linn, na tarde de terça-feira. A balsa foi rebocada rio acima para uma travessia de balsa ao norte de Salem, onde substituiu uma versão mais antiga da balsa Daniel Matheny. (Brent Wojahn/O Oregoniano)

Michael Shepard os chama de “flutuadores frequentes” – as pessoas que usam diariamente a balsa Wheatland para cruzar o rio Willamette entre os condados rurais de Yamhill e Marion.

Shepard administra a balsa, assim como sua prima, a balsa Buena Vista, 30 milhas ao sul, no condado de Polk. Buena Vista atrai algo entre 30.000 e 40.000 passageiros por ano.

Wheatland é diferente, disse Shepard, que trabalha na Marion County Public Works. A balsa mais antiga do Oregon, atrai de 250.000 a 300.000 passageiros por ano, muitos deles flutuadores frequentes.

“É definitivamente um transporte diferente, com muitas pessoas indo e voltando para o trabalho”, disse ele. “Muitos agricultores e muitas pessoas da indústria agrícola em geral usam a balsa, especialmente com a fábrica de conservas em Brooks.”

Uma versão inicial do Wheatland Ferry em 1914. (Foto de arquivo)

Uma nova placa, financiada pela Oregon State Society Daughters of the American Colonists, marca a Wheatland Ferry como a balsa mais antiga em operação contínua no estado. (Cortesia de Elaine Wagner/Elaine Wagner)

Outras pessoas simplesmente tropeçam na balsa. “Eles estão apenas seguindo o GPS e não tinham ideia de que havia algo assim aqui”, disse Shepard.

Elaine Wagner, regente estadual da Sociedade das Filhas dos Colonos Americanos do Estado de Oregon, quer que todos saibam exatamente o que fica perto da Wallace Road Northwest, no condado de Yamhill, do outro lado da rodovia do local de recreação estadual Maud Williamson.

Criada em 1844, a Wheatland Ferry foi a primeira balsa em Oregon a cruzar o rio Willamette com capacidade para transportar boi e carroça. “Considerando que o primeiro vagão foi em 1843, acho que isso merece ser lembrado”, disse Wagner.

Ela é tataraneta de Daniel Matheny, que construiu a primeira balsa. A balsa atual, conhecida como Daniel Matheny V, é o último elo de uma cadeia ininterrupta de serviços de balsa que remonta a quase 180 anos.

Como líder das Filhas dos Colonos Americanos, ela decidiu que um marco histórico para a balsa era necessário. O marco foi dedicado no domingo, enquanto outros membros da família Matheny e residentes da área comemoravam.

“Nada termina a menos que seja esquecido”, disse Wagner durante a dedicação. “Tudo o que fica guardado na memória perdura. Portanto, nós, a Sociedade Estadual de Oregon da Sociedade Nacional das Filhas dos Colonos Americanos, dedicamos este marco em gratidão e reconhecimento da importância deste local. Que mantenha viva a valorização da nossa herança como nação de uma terra boa e bela.”

Matheny tinha cerca de 50 anos quando fundou o serviço de ferry. A comunidade se chamava Atchison na época. Tornou-se Wheatland quando um correio foi inaugurado em 1867 – cujo nome vem do trigo que era carregado em barcos de fazendas próximas.

Wheatland ostentava dois hotéis, uma ferraria, uma selaria, uma fábrica de telhas e uma escola. Em 1881, a população aumentou para 319.

Quando a ferrovia contornou a cidade, a cidade encolheu. Os agricultores não dependiam mais do rio para transportar seus produtos. Em 1915, a população caiu para 85.

Os hotéis fecharam. Os correios mudaram para Hopewell, depois para Amity. Uma enchente em 1890 destruiu o moinho de farinha e o armazém.

No entanto, a balsa permanece.

Wagner disse que uma ponte nunca foi construída porque os níveis da água flutuam muito. A ponte teria que ser muito alta, assim como o seu preço.

Matheny morreu em 1872, e a balsa caiu nas mãos de vários operadores privados até que os condados de Marion e Yamhill começaram a supervisão conjunta em 1935.