O marcador da bomba atômica dentro do seu corpo

Está nos seus dentes. Seus olhos e seu cérebro também. Os cientistas chamam-lhe “pico de bomba” (ou “pulso de bomba”) – e há mais de meio século a sua assinatura está presente no interior do corpo humano.

Na década de 1950, ocorreram tantas explosões de bombas nucleares acima do solo que transformaram a composição química da atmosfera – alterando a composição de carbono da vida na Terra desde então, juntamente com oceanos, sedimentos, estalactites e muito mais.

Ao contrário da precipitação radioativa direta das explosões, o pico da bomba não é prejudicial. Na verdade, tem se mostrado surpreendentemente útil para os cientistas nos últimos anos. Alguns chegaram ao ponto de descrevê-lo como o “revestimento prateado da nuvem em forma de cogumelo”.

Por que? A evidência do pulso é tão onipresente que pode, entre muitos outros insights, dizer aos cientistas forenses quando uma pessoa nasceu (ou morreu), fornecer descobertas sobre a idade dos neurônios em nossos cérebros, revelar a origem da vida selvagem caçada, determinar o vinho tinto. vintage e até mesmo desbloquear a verdadeira idade dos tubarões centenários (veja o quadro: "Os múltiplos usos do espigão da bomba").

E agora também pode ajudar a definir uma nova era geológica. Em Julho, um grupo de cientistas da terra recomendou que a sua presença num lago canadiano – juntamente com outros marcadores feitos pelo homem em meados do século XX – representasse o início oficial do Antropoceno.

Então, o que é exatamente o pico da bomba e o que ele pode revelar sobre nós e o mundo?

Manequins montados na Argélia, antes do terceiro teste da bomba atômica na França, em 1960 (Crédito: Getty Images)

Antes de o Tratado de Proibição de Testes Nucleares de 1963 obrigar as nações signatárias a testar bombas nucleares no subsolo, os governos explodiram centenas de armas atómicas ao ar livre. Mais de 500 destas explosões – conduzidas principalmente pelos EUA e pela Rússia – expeliram o seu conteúdo para a atmosfera.

Está bem estabelecido que estes testes espalham material radioativo por toda parte, prejudicando os seres humanos e a vida selvagem e tornando regiões inteiras inabitáveis. Talvez menos conhecido fora do laboratório científico seja o facto de as bombas também reagirem com azoto natural para formar novos isótopos – particularmente carbono-14.

Na década de 1960, os testes de bombas subterrâneas produziram quase o dobro da quantidade de carbono-14 na atmosfera em comparação com os níveis anteriores. Primeiro, o isótopo entrou na água, nos sedimentos e na vegetação e depois passou pela cadeia alimentar até os humanos. Chegou até mesmo a organismos nas fossas oceânicas mais profundas.

“Em essência, todos os reservatórios de carbono da Terra que foram trocados por CO2 atmosférico desde o final da década de 1950 foram rotulados como bomba de carbono-14”, escreve Walter Kutschera, da Universidade de Viena, que publicou uma revisão das aplicações científicas do pico. na revista Radiocarbon em 2022.

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Em meados do século XX, os cientistas notaram o pico de carbono-14 quando os testes atmosféricos foram interrompidos, mas demorou décadas para perceberem que os níveis elevados poderiam ser úteis. A partir da década de 1950, eles usaram carbono-14 para datar restos paleolíticos ou textos antigos, mas isso se baseava em seu decaimento radioativo – conhecido como datação por radiocarbono. O isótopo é instável: decai lentamente em nitrogênio com meia-vida de 5.730 anos. Assim, quando um Neandertal morreu, por exemplo, a quantidade de carbono-14 nos seus ossos e dentes teria começado a diminuir gradualmente. Meça a extensão do declínio e você terá a data da morte do Neandertal.

A datação por radiocarbono, no entanto, tende a ser limitada a amostras com mais de 300 anos, devido à lenta taxa de decaimento do isótopo. Se for mais jovem, ainda não se deteriorou o suficiente para uma data precisa. Para confundir ainda mais a datação recente, está a introdução pela humanidade de CO2 adicional na atmosfera desde a Revolução Industrial – o chamado efeito Suess.

No entanto, por volta da viragem do século, os investigadores perceberam que o pico da bomba poderia ajudá-los a utilizar o carbono-14 de uma forma diferente – e, o que é crucial, permite a datação dos últimos 70-80 anos.